Conocido originalemente como Estádio Municipal do Maracanã, el reducto fue inaugurado 24 de junio de 1950. Se construyó con motivo de la realización de la Campeonato Mundial de Fútbol de ese año. Su estructura de forma oval ocupa casi los 200 mil metros cuadrados de área total, una altura de 32 metros, y una elipse sin apoyos visibles en la parte interior con 300 metros de eje mayor y 260 metros en el menor.
En 1964 se le dio su nombre actual, Estádio Mario Filho, en honor al periodista fundador del Jornal dos Sports, un diario local. Pero popularmente se le ha seguido conociendo como Maracaná en honor a un pájaro que habita en la cercanías del estadio.
En este estadio se disputó la enigmática final del Mundial de 1950, entre las selecciones de Brasil y de Uruguay, encuentro que ostenta el récord de público en partidos oficiales (más de 200.000 personas ). El triunfo de los urugayos, por 2 goles a 1, fué conocido posteriormente con el nombre de Maracanazo, uno de los grandes capítulos dentro de la historia del fútbol mundial.
El estadio ha sido utilizado regularmente como sede para distintos espectáculos de artístas de gran calibre como Roberto Carlos, Madonna, Aerosmith, Frank Sinatra, KISS, Queen por citar algunos.
El Maracaná llegó a tener en un tiempo una capacidad para 200,000 personas sin embargo un derrumbe de una gradería en el año 1992 obligó a reducir su capacidad a 130.000 espectadores. Con el tiempo, su capacidad se ha visto reducida debido a serias medidas de seguridad y a requerimientos establecidos por FIFA. Para 1999, y con motivo del Mundial de Clubes, el reducto fué reducido a casi 100.000 espectadores.
Recientemente el Maracaná ha sido cerrado para iniciar con las obras de remodelación con miras al próximo mundial de fútbol a celebrarse en Brasil en el 2014. Como producto de dicha remodelación y de la aplicación de nuevas normas de seguridad, el estadio verá nuevamente reducida su capacidad en poco mas de 83.000 espectadores. Las gradas de la parte inferior serán demolidas para permitir una mayor visibilidad, el tunel de acceso será reformado. Además se le incluirán nuevas rampas de acceso así como nuevas áreas de restaurantes y cocina industrial. El costo total de las remodelaciones es de aproximadamente 300 millones de dolares.
Así mismo, el reducto se prepara para la realización de los Juegos Olímpicos de Verano en el 2016.
A continuación un repaso de los primeros días del Estadio Maracaná, del Mundial de 1950 así como el mítico Maracanazo…